NBA季後賽如火如荼進行，東西兩區陸續開始分區準決賽的同時，已經被淘汰的隊伍們也要為了來年的球季做準備。相較於沒有進入季後賽的14支球隊在5月有樂透抽籤的盛事，首輪出局的8隊選秀順位大致底定，將在更為明確的狀態下進行戰力重整。

其中兩支傳統強隊拓荒者與馬刺，不僅是西區最快被淘汰的兩隊，在戰力上和對手更顯得有相當大的差距。雖然勝敗乃兵家常事，但令支持的球迷擔心的是，他們在球隊結構上都遇到了瓶頸，如果找不到突破的機會，未來可說是前途茫茫。連續5年打進季後賽的拓荒者和強盛21年的馬刺，不約而同地來到了抉擇關頭。

拓荒者今年1億1900萬的薪資總額排名聯盟第9，明年1億1200萬排名第11，乍看之下薪資負擔減輕了，不過暑假他們將面臨先發中鋒Jusuf Nurkic的換約，這會讓制服組非常頭大。年僅23歲的Nurkic去年季中從金塊交易來之後就表現非常出色，本季出賽79場都是先發，平均上場26分鐘繳出14.3分、9籃板、1.4阻攻的高效成績，如果考慮到出賽時間和年紀，拿到一張接近2000萬的合約也不令人意外，而顯然拓荒者沒有辦法給出這樣的價碼。

隊上最高薪的是後場雙槍Damian Lillard和C.J. McCollum，他們都還有各3年，每年平均2700萬以上的合約，然而最大的薪資危機並非源自於這兩人。這得從大頂薪時代說起。

從2015年暑假薪資上限暴漲開始，聯盟各隊彷彿拿到均富卡一般，不管是帳戶上或是實際荷包都有了龐大的空間，在眾家球隊頻頻在市場花錢砸人的情況下，頂級球員的薪資突破天際不在話下，更重要的是中上球員也拿到比過去大得多的合約，平均2000萬的開價屢見不鮮。然而好景不常，2年後薪資上限的上漲趨緩，這些合約開始卡住各隊薪資，當初沒有考慮後果就開出大約簽人的球隊陸續嚐到苦果，程度最嚴重、情況最難堪的便是拓荒者隊。

攤開薪資表，到2020夏天以前，雙槍以外的副手們，Evan Turner每年要領1800萬、Maurice Harkless平均1100萬、Meyers Leonard也是近1100萬；已經被釋出的球員所帶來的沉沒成本更加驚人，Festus Ezeli還有2年各33萬要付、Anderson Varejao每年191萬要繼續領3年、Andrew Nicholson則是驚人的每年284萬，直到2024年！

這些薪資上的負擔讓拓荒者隊窒礙難行，他們正在為近年來草率的簽約付出代價：當初在自由球員市場上花錢太過爽快，開出不符效益的價碼搶人，固然能夠所向披靡，但當雙槍的頂薪合約開始生效，薪資空間被這些不上不下的球員卡住，後果就是一旦在季後賽陷入瓶頸，球隊會陷入難以脫身的窘境。拓荒者已經連續兩年在首輪出局，雖然今年高居西區第3，但距離第9的金塊不過多了3勝，在戰力並沒有顯著高於其餘列強的情況下，確實會讓高層頭痛未來走向。

玫瑰之城波特蘭情況窘迫，位於德州的聖安東尼奧則是另一番光景。馬刺之所以能在強隊林立的西區屹立20年，靠的是穩定堅實的團隊戰力和為人稱道的良好文化，今年卻因為場外事務成為了聯盟中最大的八卦來源，問題就出在台柱Kawhi Leonard和球隊的關係上。

Leonard本季因為股四頭肌肌腱炎的傷勢僅出賽了9場，1月中之後就以「傷病管理」為由持續待在傷兵名單中，直到季末都未出賽。球隊主將因傷報銷不是什麼罕見新聞，但他的情況實在非常詭異。首先，他的傷勢已經被證實通過隊醫體檢可以上場，而他本人卻希望能夠繼續復健。其次，關於他的復原情況，即使人在聖城，隊友也一無所知，3月中甚至由老將Tony Parker為首，在賽後召開了球員會議來關切。接著，季末正當球隊拚搏季後賽資格時，他再度飛往紐約檢查復健，就此一去不回；即使球隊力戰強敵勇士，兩場主場比賽也未現身，適逢主帥Gregg Popovich遭逢喪妻之痛，自然讓人不得不懷疑他的情況是否並非單純的受傷。

事實上，確實傳出Leonard和球隊關係變質的消息。雖然原因尚待證實，不過估計和他的傷勢處理所產生的歧見有關。賽季結束之後，他將回到聖城參加季末記者會，屆時球團會開始和他討論對球隊的想法，在這場包含制服組、Popovich、Leonard和他的團隊以及球員代表的會議中，將確定雙方能否繼續合作，如果Leonard表態不想留在馬刺，最快在6月底的選秀會前，球隊就尋求適當包裹將他交易出去。

當然，現階段雙方關係不若過往融洽，並不代表終將走上分手之路。去年暑假LaMarcus Aldridge也向球隊要求交易，但在和Popovich懇談之後，不但在季前延長3年合約，本季還打出了生涯數一數二的表現，和去年判若兩人。對Leonard來說，不論是從個人發展或是球隊環境上，很難找到比馬刺、比聖城更適合他的地方。以現實的考量來說，馬刺是唯一可以開出5年2.1億美金延長合約的球隊，如果等明年暑假進入自由球員市場，他最多只能從其他球隊手上拿到4年1.4億，就算今年被交易，接手的球隊也只能給他5年1.8億左右的價碼。除非他跟馬刺球團有什麼深仇大恨，不然大概是不會輕易跟幾千萬美金過不去。

另外，即使他今年幾乎整季未打，馬刺依舊在西區殺進季後賽，差2勝就是第3種子，雖然早早被淘汰，但在少了球隊主帥和王牌之下從勇士手中拿到1勝，關門戰甚至在甲骨文球場逼迫對手到最後一刻，這樣的球隊戰力就算比不上勇士、火箭、塞爾提克等超級球隊，但其餘球隊要取而代之也不是易事。27歲的Leonard正在邁入巔峰期的年紀，已經證明身價的他不會想和沒辦法奪冠的球隊簽長約，這是另一個他不會輕易跟馬刺分道揚鑣的原因。

無論如何，這個暑假對馬刺來說是少見的十字路口，上一次球隊面臨類似困境，是2000年Tim Duncan成為自由球員時。幸運的是，由於Leonard合約到2019夏天（19-20球季球員選擇權，一般認為勢必會跳脫），就算他想要琵琶別抱，至少馬刺還擁有主動權。而這究竟是黑衫軍20多年來首次重建的開始，還是重返榮耀之路，或許我們很快就會有答案。

（編輯：吳佳勳）