【微軟獨家特稿】

「不管何時如果我有機會防守Michael Jordan，我就要防守他。我想要他。那是最終極的挑戰。」－Kobe Bryant說，1997年12月17日。

當34歲的Kobe Bryant因為阿基里斯腱斷裂不得不暫時離開球場，接受漫長且枯燥的復健時，或許他會想起十多年前那個初生之犢的自己，在記者面前說出的豪語。

那時候Michael Jordan也是34歲，那是他拿到第六座總冠軍，第二次宣佈退休的球季，而Kobe Bryant只有19歲，那是他在NBA的第二個球季，他甚至還不是洛杉磯湖人隊的先發球員，但是他的優秀天份已經掩蓋不住，有些人已經在他的身上看到Jordan的影子。

「他很有天份。」彼時印第安納溜馬隊總裁Donnie Walsh說：「他每場比賽都會做出一些動作，讓我看到時想到Michael Jordan。我不曾看過任何人做出那些動作。他還不太知道怎樣打籃球，但是他很有天份，而且似乎可以和Jordan一樣掌握籃球。」

那不是Kobe和Jordan的第一次交手，前一個球季湖人隊和芝加哥公牛隊交手兩次，但是Kobe總共只上場了23分鐘，而到了1998年球季，他的上場時間大幅增加，湖人隊中鋒Shaquille O’Neal因為受傷缺陣，更讓這場比賽的焦點集中在Kobe和Jordan身上。

但是比賽卻不如預期激烈，這兩人的對決也是。彷彿Jordan因為這種營造出的對決氣氛而變得更為專注，他在第一節就攻下13分，第二節再添8分，整場比賽他得到36分，而Kobe雖然得到33分，但是有12分是在最後四分鐘得到，那時公牛隊已經把領先拉開到24分，而Jordan已經坐在板凳上休息。最終公牛隊以104比83擊潰湖人隊。

「我很難不進入單挑對決的情境，尤其是當他在我面前得分時。」Jordan提到Kobe時這樣說：「對於充滿鬥志的人來說，那是一種天生反應要回敬他，顯示你也可以在他面前得分。」

「從心理上，我覺得我還夠強悍可以面對這種挑戰。」

而對Kobe來說，這也是一場令人興奮的對決。「對上Michael是很有趣的。你得要學習。那是一項很巨大的挑戰，很容易就可以燃起鬥志。」

有那麼一刻，當場上的一切都暫停時，他們兩人都站在球場中央，而Kobe開口向Jordan詢問一些問題－像是怎麼準備低位單打，如何用腿去感覺防守者在哪裡來決定何時轉身。「事實上，我什麼都告訴他了。」Jordan後來微笑著說。

對Kobe來說，這是一種學習讓自己變得更強的過程。「Michael喜愛挑戰，喜愛有所回應。」他說：「而我的父親在我長大時，也教我不要向任何人退縮。」

也正是這種鬥志，支撐了Kobe Bryant在聯盟裡拚鬥了18個球季，支撐著他成為聯盟最有價值球員，得到總冠軍，也支撐著他從那漫無止盡的復健中回到球場，回應所有挑戰。

16年前，當記者問到他是否期待繼續挑戰Michael Jordan時，Kobe Bryant這樣回答：

「不管何時如果我有機會防守Michael Jordan，我就要防守他。我想要他。那是最終極的挑戰。」