Gerrit Cole。(達志影像資料照)
美國職棒大聯盟開季38天之內就出現4場無安打比賽,這是大聯盟近104年來第1次在5月8日時就已經出現4場無安打比賽的情況。另一方面,密爾瓦基釀酒人Corbin Burnes、紐約洋基Gerrit Cole都創下誇張的大聯盟三振新紀錄。而這些驚人的投手表現,對大聯盟來說卻不見得是好事。
5月6日巴爾的摩金鶯客場出戰西雅圖水手,2019年美聯新人王第2名的金鶯投手John Means維持開季好表現,以113球完投9局,投出12三振無四死球無安打無失分表現,只因為3局下1出局時投出的不死三振讓對手上壘,而無法達成完全比賽,是大聯盟史上唯一1場全場唯一跑者是不死三振上壘的無安打比賽。
2天後辛辛那提紅人老將Wade Miley對克利夫蘭印地安人先發主投,在這場因雨延後93分鐘開打的比賽中,他以114球完投9局,投出8三振僅1四壞,無安打無失分,讓大聯盟在進入活球年代後的這100多年來第1次在球季進行到5月8日時就出現4場無安打比賽。
目前大聯盟認定的309場無安打比賽中,有大約3分之1的106場是投出8次以上的三振,今年這4場就有3場有至少8次三振。其中今年第1場無安打比賽聖地牙哥教士Joe Musgrove投出10次三振,並列無安打比賽史上的第43名。Means這場12K則並列第23名,只有22場無安打比賽有更多三振。
此外今年這4場無安打比賽,有3場是沒有投出任何四壞球的,在今年之前,只有37場無安打比賽沒有四壞球,而Wade Miley這場無安打也只有1四壞,在今年之前四壞數在1次以下的無安打比賽場數是92場。
三振、四壞數是評估投手威力比較直觀的方式,尤其是三振,而相較於歷史上的其他無安打比賽,今年這4場都是三振數相對多,四壞數相對少的。有時候無安打比賽需要一點運氣,但是三振跟四壞是屬於投手的實力部分,就算一樣是無安打比賽,也可以說今年這4場算是比較有壓制力的表現。
而無安打比賽或許只是目前大聯盟整體情況的縮影,下圖列出2002年至今年,每年開季到5月14日為止的數據,只有去年因為疫情延後開打、每隊只打60場,所以我們直接附上整季的資料,三振率(K%)就是有多少打席是三振,四壞率(BB%)就是有多少打席是四壞。
我們可以看到2002到2008年之間開季這段時間的投打環境是K%大約16.5%上下,BB%在9%上下,打擊率是0.260左右。但是2009年起K%逐年提升,在2013年首度破20%,今年來到史上最高的24.2%。
四壞的部分,在2012年到2016年之間有明顯降低,但最近這幾年又恢復到9%左右的水準。而打擊率部分,2011年開始降到0.250左右,2017年跌破2成5後持續探底,今年來到新低0.234。
即使放大到整季情況也差不多,2008年起大聯盟每年K%都創歷史新高,今年有可能首度突破24%。打擊率的部分,今年之前大聯盟史上只有26個球季單季打擊率不到2成5,但其中2次出現在過去3年。在今年之前最低的是史上最著名的投手年1968年的0.237,今年有可能創新低,出現史上第1次不到0.235的打擊率。
從上面這些數字可以看出來,大家現在看到的比賽,是大聯盟史上三振出現頻率最多,安打出現頻率最低的比賽。
這讓Burnes跟Cole的這2個驚人紀錄有跡可尋,雖然2名投手確實展現出個人優秀能力,但是放在整個大脈絡下來看,又覺得出現這樣的紀錄好像是應該的。
2人創下什麼紀錄呢?首先釀酒人Burnes開季在投出第1次四壞球之前,已經在34局的投球中飆出58次三振,這打破了Kenley Jansen在2017年創下的開季投了51次三振後才投出第1次四壞的大聯盟現代紀錄。
洋基的Cole則在4月13日對多倫多藍鳥第2局開局投出四壞後,直到5月18日對德州遊騎兵的3局下1出局後才再投出四壞球。這期間的41.2局中他投出61次三振沒有四壞球,寫下單季投出2次四壞球之間的最多三振現代紀錄。
Burnes開季這6場先發面對128名打者投出58次三振,三振率高達45.3%。Cole今年球季前9場先發面對214名打者投出85次三振,三振率則是39.7%。而他們在大聯盟今年先發投手中還不是最多的,紐約大都會Jacob deGrom的三振率高達46.1%。
再來看看場均得分數,今年大聯盟在全壘打率沒有明顯降低的情況下,到5月14日為止每隊場均得分降到4.31分,遠低於過去4年同期的場均得分,更接近2016年也就是大聯盟近年彈力球爭議開始前的4.29分。如果不是高全壘打率的話,今年場均得分數可能會進一步壓低,這些數據都說明了當今大聯盟投手的壓制力。
在投打關係中投手原本就佔有優勢,打者有35%的打席上壘就算是相當成功,而現在的打者面臨更強悍的投手。
首先最直觀的就是投手的球速變得更快了,2011年的時候,快速球的平均球速是時速91.1英里(146.61公里),但是今年目前為止快速球平均球速比當年快了超過2英里,來到93.3英里(150.15英里)。當年先發投手能投到93英里已經可以算快了,現在先發投手投到95英里都還不能算快。球速逐年增快的結果,就是打者打擊時的反應時間逐年減少。
此外在科技的幫助下,現在投手的球路愈來愈刁鑽。在能夠測量球的轉速、轉向的設備出現後,我們對於如何讓球路更有威力有更多的瞭解,甚至能設計出適合的球路,像Burnes還有坦帕灣光芒Tyler Glasnow這類善於操縱球轉向的投手本季大放異彩的原因,都是以這種方式設計出具有威力的新球路。Burnes過去被詬病的包括速球太過容易被打全壘打,但是今年他有辦法把切球的球速投到接近他原本速球的球速,高達96英里,在實戰中完全取代速球來使用,讓他威力大增。
總之現在大聯盟的投打關係中,投手處於更優勢的位置,而這不是大聯盟樂見的情況,因為投手佔上風的結果就是出現更多三振,更少的球被打進場中,更少打者上壘,也就是更少的守備、跑壘動作,大聯盟認為這樣的比賽比較不精彩,他們認為場上要有更多動態,也就是更多球被打進場中,更多守備動作、更多壘間跑動的比賽才更精彩。
那大聯盟要怎麼讓比賽變成他們認為更精彩的樣子呢?目前看起來是透過規則來塑造比賽的樣貌。首先是要嚴格執行禁止在球上塗抹異物的規則,以阻止投手塗黏油讓球更好抓,得到讓球路更有威力的結果。雖然執行上還有許多要克服的問題,但大聯盟毫無疑問是要藉此削弱投手的威力。
此外今年小聯盟會實施一些規則實驗,包括限制投手牽制動作與次數,以及守備佈陣方式等,就是希望讓比賽出現更多安打、更多盜壘,實驗如果獲得不錯的效果,未來也都有機會在大聯盟實施。
此外今年大西洋獨立聯盟也會幫大聯盟進行規則實驗,首先是指定打擊制與先發投手掛勾,先發投手退場後就取消指定打擊,希望藉此增加球隊讓先發投手投更久的誘因。不過我個人是認為這個規則可能無法達到大聯盟想要的效果,反而指定打擊退場後打線少了1名好打者。
大西洋獨立聯盟另1個規則實驗是投手丘後退1英呎(30.48公分)。大聯盟指出投手丘後退1英呎,對打者來說面對時速93.3英里,也就是2020年平均球速的速球,反應時間會跟原本距離下面對時速91.6英里,也就是2011年平均球速的速球一樣,利用這種方式降低投手球速加快的影響。
過去有人擔心投手為了多投這1英呎會改變投球機制,但是根據大聯盟委託美國運動醫學研究所(American Sports Medicine Institute,ASMI)所做的研究,他們發現投手丘後退1英呎,不會改變投手的投球機制,投手受傷風險應該不會因此增加。
許多球迷朋友看到這些規則提案、實驗,第一反應往往是大聯盟又再亂搞了。但是大聯盟不是隨隨便便拋出這些規則,這些也是經過審慎研究評估,並且一再試驗。只能說或許部分球迷與大聯盟對於比賽要怎樣才精彩有不同的看法吧。
而未來這些也可能對臺灣的棒球造成影響,臺灣棒球也可能面臨同樣的處境,要應付同樣的問題,或許也可以開始相關的討論了。
後記:
本文完成於5月18日,5月19日底特律老虎Spencer Turnbull對西雅圖水手完投9局9三振2四壞無安打無失分,投出大聯盟本季第5場無安打比賽,是大聯盟史上第2次在5月結束前就已有5場無安打比賽。
續後記:
5月20日紐約洋基Corey Kluber對德州遊騎兵完投9局,9三振1四壞無安打無失分,讓大聯盟史上第1次在5月還沒有結束就出現了6場無安打比賽。